Creado en 1996, como órgano único de todas las funciones municipales en materia de cultura a partir de la fusión del Área de Cultura del Ayuntamiento, del Instituto Municipal Barcelona Espectáculos y del Centro gestor de museos. Desde el 1 de enero de 2006 del Instituto de Cultura se ha constituido como una Entidad Pública Empresarial Local (EPEL). Una modalidad de ente público prevista por ley que confiere plena capacidad jurídica y autonomía de gestión en el Instituto de Cultura para llevar adelante sus programas y proyectos.